Fort-de-France concentre l'essentiel de la vie martiniquaise sur une bande étroite entre la baie et les premiers reliefs des pitons du Carbet. Notre agence est installée ici, et c'est par cette ville que passent presque tous les itinéraires que nous construisons. Le centre tient sur une douzaine de rues : la cathédrale Saint-Louis et son ossature métallique, la bibliothèque Schœlcher rapatriée de l'Exposition universelle de 1889, le grand marché couvert où l'on achète colombo, bois d'Inde et rhums arrangés, et le fort Saint-Louis qui ferme la baie côté sud. La place de la Savane, ses kiosques et ses flamboyants servent de repère pour s'orienter à pied.

La région centre couvre en réalité deux rives. Au nord, Fort-de-France, Schœlcher et Case-Pilote alignent leurs quartiers le long de la côte caraïbe, dans une chaleur humide qui descend rarement sous 28°C en journée. Au sud de la baie, les Trois-Îlets forment l'autre pôle : village de potiers actif depuis le XVIIe siècle, musée de la Pagerie installé sur l'ancienne habitation sucrière où grandit Joséphine de Beauharnais, distillerie Trois Rivières un peu plus loin, et embarcadère des navettes maritimes qui relient l'Anse Mitan à Fort-de-France en vingt minutes. Cette traversée évite l'engorgement routier de la rocade aux heures de pointe.

À l'intérieur des terres, le relief monte vite. Les pitons du Carbet, cinq sommets volcaniques alignés, culminent à 1196 mètres au piton Lacroix. Les sentiers partent de Fond Saint-Denis ou de l'Alma et demandent une journée complète pour les sommets, une demi-journée pour les boucles intermédiaires. La forêt y est dense, souvent dans les nuages, avec des températures qui chutent à 18-20°C en altitude. Plus au sud, le morne Larcher offre une randonnée plus courte, deux heures de montée sèche, avec vue sur le rocher du Diamant.

La cuisine du centre reflète ce double ancrage urbain et rural. On mange des accras de morue et un poisson grillé sur les tables de bord de mer à Schœlcher, un colombo de cabri dans les lolos du quartier Terres-Sainville, un féroce d'avocat préparé au marché. Le ti-punch se commande sec, le rhum agricole AOC venant souvent de la distillerie Dillon, dans les hauteurs de Fort-de-France, ou de Trois Rivières aux Trois-Îlets. Le carnaval, entre janvier et mardi gras, transforme le centre-ville pendant plusieurs week-ends, avec ses Diables rouges, ses bradjaks et la cérémonie de Vaval brûlé le mercredi des Cendres.

Économiquement, Fort-de-France reste la capitale administrative et le port principal de l'île. C'est ici que se traitent l'essentiel des importations et que vit près d'un tiers de la population martiniquaise. La ville porte aussi une mémoire littéraire forte : Aimé Césaire, maire pendant cinquante-six ans, est enterré au cimetière de la Joyau, et sa maison du quartier Redoute peut se visiter sur réservation. Cette densité d'histoire, sur quelques kilomètres carrés, justifie qu'on y consacre une journée pleine plutôt qu'une simple escale entre l'aéroport et les plages du sud.

À découvrir

Marché couvert et vieux Fort-de-France. Une matinée à pied entre les étals d'épices du marché Demarche, la cathédrale Saint-Louis et la bibliothèque Schœlcher. On y comprend la ville en deux heures, à condition d'arriver avant 10h pour la fraîcheur.

Traversée en navette vers les Trois-Îlets. Vingt minutes de bateau entre le quai d'embarquement de Fort-de-France et l'Anse Mitan. La vue sur la baie au retour, en fin d'après-midi, vaut le détour à elle seule.

Randonnée aux pitons du Carbet. Cinq à six heures de marche pour atteindre le piton Lacroix depuis l'Alma, dans une forêt humide souvent dans les nuages. Sentier glissant, prévoir bâtons et coupe-vent même en saison sèche.

Village de potiers des Trois-Îlets. Atelier toujours en activité depuis le XVIIe siècle, où l'argile locale est cuite dans des fours à bois. La visite se combine avec le musée de la Pagerie, à dix minutes en voiture.

Distillerie Dillon dans les hauteurs. Une des rares distilleries encore en activité dans Fort-de-France même, sur les pentes du Bois-Quarré. Dégustation de rhum agricole AOC et explication du procédé de la canne au fût.

Quand y aller

La meilleure période pour la région centre va de décembre à avril, c'est le carême martiniquais. Les températures oscillent entre 26 et 30°C en bord de mer, les averses sont courtes, le taux d'humidité reste tenable. C'est aussi la saison du carnaval, qui occupe les week-ends de janvier à février et culmine sur les cinq jours gras. De juin à novembre s'ouvre l'hivernage : pluies plus longues, surtout en août-septembre, et risque cyclonique réel entre août et octobre. Fort-de-France peut alors recevoir 250 mm de pluie sur le seul mois de septembre.

Le relief crée des écarts marqués. En altitude, sur les pitons du Carbet ou au Morne Rouge tout proche, comptez 5 à 7°C de moins qu'en ville et une couverture nuageuse fréquente l'après-midi, toute l'année. Pour les randonnées en hauteur, partez tôt, idéalement avant 7h, pour profiter de la vue avant que les nuages ne s'installent vers 11h.

Conseils pratiques

Une journée et demie suffit pour le centre stricto sensu : une matinée à Fort-de-France à pied, un après-midi aux Trois-Îlets via la navette, et une journée complète si vous ajoutez une randonnée dans les pitons du Carbet. L'aéroport Aimé Césaire, au Lamentin, se trouve à 20 minutes en voiture du centre hors heures de pointe, ce qui fait de Fort-de-France une base logistique cohérente pour commencer ou terminer un séjour.

La région se combine facilement avec toutes les autres. Le Nord Caraïbe (Saint-Pierre, Anse Couleuvre) est à 30 minutes par la côte, le Sud balnéaire (Sainte-Anne, Diamant) à 45 minutes, et le Nord Atlantique demande de traverser l'île par la Trace, route forestière qui mérite elle-même une demi-journée. Le confort est celui d'une capitale antillaise : hôtellerie correcte, restauration variée, embouteillages aux heures ouvrées. La région convient aux voyageurs qui aiment combiner ville, culture et randonnée d'altitude, moins à ceux qui cherchent uniquement le farniente balnéaire, plutôt à chercher au sud.